En boletines anteriores y en artículos publicados en la revista hemos presentado las actividades del Centro de Investigaciones Médicas sobre el Uranio, UMRC, y de su director el experto del Pentágono en radiactividad, ex coronel del ejército de los Estados Unidos, Doctor Assaf Durakovic. Aquí os damos su resumen de nociones básicas para comprender el problema de la contaminación radiactiva en general y de las armas radiactivas en particular que los medios de comunicación ocultan. A. Embid.

Datos básicos sobre el uranio

El uranio está presente en la naturaleza en cantidades muy pequeñas, aproximadamente unas 3 partes por millón (ppm) o 3 microgramos de uranio por cada gramo de tierra seca, el equivalente de una cucharilla de uranio natural por cada 5 toneladas de tierra.

Se ingiere diariamente una cantidad infinitesimal de uranio natural. Pasa a través del cuerpo con efectos mínimos. Tiene una mala absorción en el tracto gastrointestinal (una absorción de sólo el 2%). Diariamente se excretan aproximadamente 10 nanogramos (1 nanogramo es una milmillonésima de gramo) por la orina humana.

Una vez extraído de las minas, el uranio es refinado en paquetes concentrados de prácticamente uranio puro. Es este uranio "natural" altamente concentrado el que se procesa para producir uranio enriquecido. El proceso de enriquecimiento incrementa la concentración del isótopo U235 para crear el uranio enriquecido que es más fácilmente fisionable para su uso en armamento nuclear y en los reactores nucleares. Este proceso también crea uranio empobrecido (UE), como subproducto.

Todo el uranio, sea éste "natural", "empobrecido" o "enriquecido", es una sustancia tóxica química y radiactiva que emite partículas alfa, beta y gamma. Todas las formas de uranio se diferencian la una de la otra, únicamente, por una fracción de un uno por ciento. Tanto el uranio natural como el empobrecido están compuestos en un 99% del isótopo U238. El cociente isotópico U238/U235 proporciona la característica única que identifica si el uranio es enriquecido,
natural, o empobrecido.

Radiactividad (desintegraciones por segundo) de 1 miligramo de U238 en Equilibrio Secular

U-238. - 12.4 partículas alfa
Th-234 - 12.4 partículas beta
Pa-234 - 12.4 partículas beta
U-234 - 00.017 partículas alfa

En el transcurso de un año, 1 miligramo de uranio emite 390 millones de partículas alfa, 780 millones de partículas beta, y rayos gamma asociados. Esto es más de un millón de partículas radiactivas y rayos de alta energía e ionizantes que pueden producir un daño biológico extenso.

La energía de una única partícula alfa supera la cantidad requerida para dañar importantes macromoléculas tales como el ADN, el ARN, enzimas y proteínas. Esto sucede mediante la rotura de los enlaces moleculares y mediante reacciones químicas que alteran o destruyen la forma, organización, y función de estas moléculas.

UE y UNE
Uranio Empobrecido (UE)
El uranio empobrecido es un subproducto del proceso de enriquecimiento del uranio.

Actualmente no existe una solución aceptable para deshacerse de manera segura de los residuos radiactivos. Las leyes y las precauciones que gobiernan su uso han sido descartadas, en su mayoría, desde que el uso militar a gran escala las ha convertido en poco prácticas. Actualmente el uranio empobrecido se está haciendo disponible para ser reciclado como elemento para fabricar productos industriales o de consumo.

El proceso de enriquecimiento también crea pequeñas cantidades de los isótopos de creación humana como el U236 y el plutonio (Pu239). Estos isótopos se incluyen en la masa del uranio "empobrecido", ya que resulta demasiado cara su extracción.

Por cada gramo de uranio enriquecido que se produce se, crean 7 gramos de uranio empobrecido. Esto crea un enorme arsenal de residuos radiactivos. Se estima que existen más de un millón de toneladas de UE almacenadas en EEUU. La cantidad de plutonio en este arsenal es un secreto muy bien guardado. Se mide de manera rutinaria pero no se informa de ello a la población.

Composiciones Isotópicas, Vidas Medias Químicas y Cocientes Isotópicos del Uranio Natural y Empobrecido

ISÓTOPO NATURAL EMPOBRECIDO VIDA MEDIA.

U-238 - 99.2749% - 99.7947% - 4.49 billones de años
U-235 - 0.7196% - 0.2015% - 710 millones de años
U-234 - 0.0055% - 0.0008% - 248,000 años

Uranio No Empobrecido (UNE)

El uranio No empobrecido es uranio con un cociente isotópico U238/U235 comparable al uranio natural pero con ciertas cantidades de U236, y es de suponer también de plutonio.

El U236 es un elemento creado por el ser humano que no se encuentra en la naturaleza. Su presencia sugiere que el uranio ha pasado por un reactor o ha sido mezclado con subproductos de un reactor.

Mientras que algunos estudios han mostrado que el U236 puede producirse en la naturaleza por reactores naturales, la cantidad de U236 es 10.000 veces menor que la cantidad que el UMRC está midiendo en el UNE.

La radiación y el cuerpo humano.

En términos de física pura, la radiación es el proceso de transporte de energía a través del espacio. La radiactividad es el proceso de la desintegración de un elemento físico y supone la emisión de "paquetes de energía", que pueden tener masa o no tenerla, y que pueden tener una carga eléctrica o no tenerla.

Relativamente pocos elementos naturales sufren este proceso, y se denominan elementos "radiactivos". Cuando tiene lugar la desintegración radiactiva se emiten partículas alfa y beta, y rayos gamma.

Cuando las partículas alcanzan el cuerpo humano, interactúan con sus componentes físicos. Esta interacción causa la deposición de parte o toda la energía que llevaban la partículas "intrusas". Las partículas son tan diminutas que su efecto se nota de manera inmediata en el organismo. Son las consecuencias de esta interacción lo que se siente dentro del cuerpo -la disrupción de los enlaces que mantienen las moléculas juntas y la creación de iones que continúan interactuando con nuestro sistema.

Cada partícula emitida tiene una cierta cantidad de energía. La energía multiplicada por el número total de partículas nos da la cantidad total de energía indeseable liberada en el cuerpo. Para ilustrar este punto, considérese el número de partículas alfa emitidas por una simple esfera de óxido de uranio (UO2) de 0.0001 pulgadas o 2.5 micras de diámetro (equivalente a 1/40 del grosor de un pelo humano) y el ritmo de dosis que produce.

Tan diminuta como es, la esfera de 2.5 micras de óxido de uranio contiene 210,000 millones de átomos (2.1 x 10 a la potencia de 11) de U238. Cada año, la esfera emitirá un promedio de 32.3 partículas alfa. También contiene U234, 235 y 236, que entre todos ellos emiten 5.3 partículas alfa más por año. Por lo tanto una simple esferita de UO2 empobrecido producirá un total de 37.6 partículas alfa por año.

Las 37.6 partículas alfa producirán en una dosis de radiación de 17 rads/año. Con un factor RBE (Eficacia Biológica Relativa) de 10, el ritmo de la dosis será de 170 rem/año para el tejido corporal circundante. En EEUU, el Código de las Regulaciones Federales respecto a la energía especifica un límite anual de 0.17 rem/año y un límite específico de 0.5 rem/año para un individuo de la población general.

Un cálculo rápido muestra que esta simple y diminuta esfera produce 1000 veces el límite anual. Este número hay que multiplicarlo por el número total de esferitas presentes en el cuerpo. Por ejemplo, si una exposición o una serie de exposiciones han resultado la presencia de 10 esferas, entonces el límite anual se excede en un factor de 10,000.

Otro factor a considerar es "la permanencia". Los objetos o partículas de menos de 5 micras de diámetro se consideran respirables, queriendo decir que son suficientemente pequeñas para poder entrar en los pulmones y quedar atrapadas permanentemente. Si el organismo no consigue deshacerse de ellas, la radiación queda atrapada internamente y la dosis es permanente durante toda la vida del individuo e incluso permanece en su organismo tras su muerte.

El uranio y las armas

Las guerras modernas, desde la guerra del Golfo de 1991, han empleado armas que hacen uso del UE por sus propiedades:

· Es barato y está disponible de manera gratuita para los fabricantes de armas.
· Tiene una muy alta densidad lo que lo convierte en material excelente para fabricar blindajes.
· Se quema al impactar produciendo un intenso calor y corta fácilmente el acero.
· Actúa como un penetrador que se afila a sí mismo.

El peligro que representa el UE en las armas:

· Cuando las armas de UE alcanzan un blanco, se forma un fino aerosol de óxidos de uranio. La mayoría de las partículas (46-70%) son de menos de 10 micras.
· Las partículas de tipo aerosol (polvo) son fácilmente inhaladas a los pulmones.
· Estas finas partículas pueden ser extendidas por el viento y son fácilmente re-suspendidas por suaves brisas o movimientos de vehículos o del personal. No existe ningún estudio que haya medido la distancia que pueden recorrer dichas partículas. Sin embargo, hay evidencias documentadas de haberse capturado físicamente partículas a 42 km. de unas instalaciones de pruebas. (Dietz 1999).
· Esto únicamente demuestra la migración más allá de la localización específica, pero no excluye la posibilidad de que las partículas puedan viajar muchísimos más kilómetros. Los estudios de dinámica de fluidos nos dicen que las partículas de menos de 5 micras pueden permanecer casi permanentemente suspendidas en la atmósfera.
· Mientras que parte del UE es soluble, la mayoría (en forma de óxidos) es insoluble y permanece en el organismo durante años. Una vez en organismo, el UE se extiende lentamente desde los pulmones, principalmente a los nódulos linfáticos y los huesos. La excreción fuera del cuerpo es muy lenta.
· El uso incontrolado y cada vez mayor del uranio va en contra de las convenciones científicamente establecidas para manejar las sustancias radiactivas y contraviene las leyes internacionales. Véase el caso presentado por Karen Parker en las Naciones Unidas, de que el armamento de UE es ilegal bajo las leyes actuales de derechos humanos y las leyes humanitarias (en conflictos armados).
· Se estima que se depositaron 300-800 toneladas métricas de UE en el campo de batalla en Iraq y en Kuwait en 1991. El Dr. Doug Rokke (experto en UE y antiguo médico del ejército de EEUU) estimó que se habrían aerosolizado de 120 a 480 millones de gramos de UE si hubiera ardido el 40% del UE.
· Estas partículas respirables en el aire permanecerán radiactivas por miles de millones de años en el futuro.

Traducción. Iñigo García.

Otros boletines en los que hemos publicado trabajos del UMRC :

nº. 65- Armas de uranio "empobrecido" mitos y realidades. Centro de Investigaciones Médicas sobre el Uranio (UMRC)
57 Concentraciones y Concientes de los Isótopos de Uranio en la Fracción-Fina del Terreno Superficial de Bagdad y Basra Recolectado tras la Operación "Libertad Iraquí". UMRC.
55 La Concentración y Cociente de los Isótopos de Uranio en Orina de Civiles de la Región de Bibi Mahro tras las Recientes Operaciones Militares en la Zona Este de Afganistán. Coronel A. Durakovic , A. Gerdes , R. Parrish , I. Zimmerman , S. Gresham.
47 Los españoles que serán enviados próximamente a Afganistán no saben lo que les espera. Declaraciones del Coronel Dr. Asaf Durakovic, médico experto en radiactividad del Pentágono sobre la contaminación radiactiva. El Pentágono admite que el uranio empobrecido no lo es. Existen pruebas de la utilización de nuevas armas de destrucción masiva en Afganistán. Testimonios de las víctimas de la guerra de Afganistán y contactos para ayudar. Algunas cosas que no dicen los manuales de área (Iraq, Afganistán) del ejército español. Alfredo Embid. Asociación de Medicinas Complementarias.
37 La contaminación radiactiva encontrada en soldados norteamericanos, de retorno de Samawah, sur de Iraq, ha sido portada del New York Daily News, el 3 de Marzo de 2004, y ha originado otros artículos en Democracy Now!. La investigación se ha desarrollado en varios artículos que resumimos y de los que os damos sus enlaces al final. Alfredo Embid.
30 Centro de Investigaciones Médicas sobre el Uranio (UMRC). Contaminación por Uranio en Iraq. Petición urgente en nombre de la gente de Iraq.
17 Un informe del UMCR revela más datos sobre la contaminación radiactiva en Afganistán y abre el debate de si se utilizaron armas nucleares.

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